06．


「大きくなりましたね、エレナ。」

「……お母さん……」


エレナの呼びかけに、女性の像は目を細め、愛おしげに微笑んだ。

「おお…あれは、バンドールとの戦いの際、皆に勇気と希望を与えてくれた女性ではないか…！」

デュークの隣で様子を伺っていたシーバが、声を震わせて呟く。

確かに目の前でエレナに微笑みかける女性の姿は、エレナに良く似ていた。
白い百合の花冠の下、緩やかに波打つ髪はエレナと同じ金の光。
柔らかな笑みを浮かべる顔立ちからも、二人が血縁であろうことを容易に想像させる。
そして何よりも二人に共通する、たおやかでありながら、どこか凛としたものを感じさせるその雰囲気が、エレナと女性の関係を強く物語っていた。

「あれが、エレナの母さんなのか……？」


母の幻影は、ゆっくりと娘に近づき、その頬を撫でた。

母の指は決してエレナに触れることは無かったが、エレナには遠く懐かしい母の温もりが感じられた。


「エレナ、今からあなたに大事なことを言い渡します。よく聞きなさい。
　――わたしと、娘であるあなたは、マナの一族であります。」

「マナの、一族？」

聞きなれない単語を、エレナは復唱する。母は少し寂しげに、頷いた。

「そう。あなたも私も、マナの樹から生まれた"マナのたね"。
　……それは、マナの樹が邪悪に染まらぬよう、守る使命を背負っています。
　かつて、バンドールはマナを悪用し、世界の平和を脅かしました。
　だから、私はマナの樹に誰も近づけぬよう、ペンダントで封印を施したのです。」

母の言葉に、エレナははっと胸に光るペンダントを握り締めた。


「そのペンダントの封印が解けない限り、誰もマナの樹に近づくことは叶いません。
　しかし、あなたも知っての通り、グランスが同じ過ちを繰り返そうとしています。
　……エレナ。ジェマの騎士の助けを得て、絶対に、グランスをマナの樹に近づけてはなりません。」



「……それが、私の使命、なのですね……。」

エレナは、母の像を見上げて搾り出すように言葉を発した。

初めて知る自分の使命。突然舞い込んだ、その事の重大さに、今にも押し潰されそうだった。
誰かに代わって貰えるものでもない、放り出すわけにも行かない、母と、娘の自分に圧し掛かる宿命とも言えるもの。

エレナの心中を察した母は、そっと娘の両肩に手を置いた。
仄かに透けた、実在のものではない手から、エレナの体にほんのりと温もりが伝わる。


「エレナ。愛する私の娘。あなたにならば出来ると、私は信じています。
　……あなたに、マナの加護がありますように。
　そしてあなたが出会う、あなたのジェマの騎士にも……。」


母はそう言い、娘の髪にそっと口づけを落とした。
そして名残惜しそうにエレナから離れると、再び魔法陣から淡い光が溢れた。

魔法陣の光に、母の幻影はゆっくりと溶け込んでいく。




母の像が消えた後には、一輪の白百合が残されていた。



「お母さん……。」



エレナはその花を拾い上げた。

消えた母の像が残した言葉だけが、心の中で繰り返されていた。




大きな使命を背負う母と娘の、厳粛で、どこか胸の痛む再会に立会い、圧倒されていたデュークは、しばしの後に我を取り戻した。
隣に居るシーバは今だ手を胸の前で組んだまま、幻影の消えた空間を見つめつづけていた。
彼の目には、かつて共に戦った仲間であるエレナの母が、自分以上に重い存在として残っているのだろう。

「エレナ……。」

魔法陣の中に今だ立ち尽くす、エレナにデュークが話し掛けようとした、その時だった。





激しい爆撃音と、地揺れがウェンデルの地に襲い掛かった。



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