ＬＯＶＥ　ＡＴＴＡＣＫ１４ 季節はまだ春、けれど照り付ける太陽の日差しは、まさに夏と思わせる勢いだ。 炎天下の下、今日も部活は繰り広げられる。 「周、何ぼーっとしてるの！気合いれなさい！」 部長の厳しい一声が飛ぶ。 「ねぇ、あなた自分の置かれてる立場分かってる？エースがそれじゃ示しがつかないわ！」 「ご、ごめん・・・」 「あなた目当てで入部してきた子達だっているんだから！いいお手本になってくれないと困るし、何より女子部の明日を背負ってるのよ！」 部長が怒るのも無理はない。 足元に転がっているのは、自分が打った球を彼女がリターンしたもの。 隣から聞こえてきた男子の低い声、つい打ち合っている最中だということが抜け落ちた。 練習とはいえ、何たる失態。 試合が近いというのに、こんなことではいけない。 テニスはメンタルなスポーツでもある。 精神を統一できなければ、どんなに実力があってもいつか負ける。 それは、分かっている。 分かっているけど―――― どうしても気になるのだ。 あの夜のこと。 痛みを堪えて蹲る手塚を偶然見てしまった。 自分がいると分かっていたら、きっと平静を装っただろうけど、 手塚のあんなに苦しそうな顔、初めて見た。余程の痛みだったに違いない。 なのに手塚はそれを黙っていろと言う。 すぐにやめさせて引っ張ってでも病院に連れて行く。 本来ならそうすべきだが、そこまで介入できるほど手塚に近くない。 「関係ない」 言い切った手塚の声がいつまでも頭を巡る。 必ず病院に行く事、不二にだけは本当のことを話す事、それを条件に黙認することにした。 でもきっと手塚は何も言わないんじゃないかと思う。 たとえ、窮地に追い込まれても、誰かに弱みを曝け出したりしない。 手塚はそういう男だし、彼にとっての自分の存在の遠さでもある。 あれから、特に変わった様子はなかった。 いつものように、後輩の指導、自らのトレーニング、部長の雑務に追われる彼がいる。 そして今日も、ラケットを握りコートに立つ。 そんな日々の繰り返し。 何事もなく当たり前のように部活は行われている。 けれど、その延長線の先には手塚の腕の破滅が待っているとしたら？ 彼の状態を知っているのが自分だけならば、少しの変化も見逃してはいけない。 手塚の腕を守れるのは自分だけなら尚更・・・。 フェンス越しに見える男子部コート。 怒鳴る部長を尻目に既に意識は手塚の方へ飛んでいた。 「もういいわ！少し走ってきて頭冷やすことね」 呆れたとばかりに言い放たれた。 けれど今、自分のテニスに集中することなんてとても出来ない。 「ごめん、行って来るよ」 コート脇にラケットを置いて、金網の扉から出て行く。 こんな気持ちのまま、コートに立つ事は他の部員に失礼だし、自分にプラスになることもない。 言われたとおり、頭を冷やすために不二はグラウンドを走った。 けれど走っても走っても不安が拭われる事はない。 手塚がそこにいる限り、このまま部活を続ける限り、ずっと目で追ってしまう。 明日も、あさっても、目を離すことなんてできない。 ×××××××× 「練習試合だって！？」 「あ、ああ、来週千葉の六角と話がついて。どうかしたのか？」 部活の後、仲間内で寄り道をしていた時のこと。 大石が、何気に洩らした「練習試合」の一言に不二は慌てた声を上げた。 「あ、ううん。公式戦が近いのに、練習試合だなんてちょっと驚いただけ」 「ああ、時期的には珍しいことだけど、六角とは関東まで当たらないからな。互いの向上も兼ねてってことで」 「そう・・。やっぱり手塚も出るんだよね？」 「そりゃそうだろー。練習試合とはいえ、手塚が引っ込んでどうするにゃ？」 じりじりと不安が募っていく。 まだ普段の部活動ならある程度自己制御もできる。 手塚もただ無鉄砲に突き進むほど馬鹿ではないだろう。 でも、試合になれば必ず無理をする。 手塚の性格だ。例え、格下の相手であっても手を抜く事なんてない。 まして、六角は強豪校だ。手を抜いて勝てる相手ではない。 普段の練習ですら気がかりでならなかったのに、試合なんて・・・。 やめさせなくては！ どんなことをしても、どんな理由をこじつけてでも、今試合なんて絶対ダメ！ 「僕、今日は帰るよ」 「へ？でもそれまだ・・・？」 注文したハンバーガー、まだ包まれたままトレーに乗っていた。 「急用！思い出しちゃった。英二にあげる」 言いながら、もう既に足は出口の方へ向かってる。 「気を付け・・・・あーもう行っちゃった。何だあれ？」 日が長い季節とはいえ、すっかり薄暗くなっていた。 その中を不二は走り抜けていく。 止めなくちゃ！ 手塚を止めなくちゃ！！ 「確かこの辺のはず・・・・」 日も暮れて見通しが悪い中、不二は目を凝らして辺りをキョロキョロ見渡す。 手塚に試合を思い止まらせたい一心で来てしまった。 「あった・・」 立派な和風建築の家屋、敷居の高そうな門構えに少々怯みそうになるが、迷っている暇はない。 不二は細い指先をインターフォンに押しあて、一息吸うとぐっと力を入れた。 next　/　back