6月17日、梅雨晴れ間の興福寺境内は、日曜日の午後ということもあって、参拝者、観光客、修学旅行生に加えて、今日の中金堂発掘調査現地説明会の見学者等で埋まった。翌日の新聞によれば、見学者の数2000人ということであった。
　発掘で出た土が積み上げられて小山のようになっている。その上に立つと、一段盛り上がった中金堂の基壇が端まで見渡せる。礎石が整然と並び、思いのほか広い。東西41ｍ、南北27ｍあるという。
　興福寺は創建1300周年にあたる2010年を目処に中金堂の復興をめざす。98年の中門跡から始まった発掘調査もこの境内整備復興事業の一環である。99年には回廊、そして今年は中金堂と、奈良文化財研究所が実施する発掘調査は中枢部に迫る。
　今回の調査で明らかになったことを織り交ぜて、興福寺中金堂の概要と歴史の簡単なスケッチを試みよう。

　　　　平城宮大極殿に次ぐ巨大金堂

　寺伝によれば、平城京遷都のあった710年に、藤原不比等が藤原氏の氏寺である厩坂（うまやさか）寺を明日香から現在地の平城京左京三条七坊に移して、興福寺と号したことになっている。そして、714年に金堂供養がされたという。しかし、創建年については文献資料の上でもう一つ確証がなく、その意味からも考古学的な調査が期待されている。
　中金堂というのは、境内の東に東金堂、西に今は礎石のみ残す西金堂と、興福寺には三つの金堂があったからだが、中金堂が興福寺の中心をなして、創建も最初期にあることは言うまでもない。
　

興福寺は幾たびも戦災や火災を受けてきた。中金堂も７度炎上し、そのたび再建されてきたが、この回数は特筆される。
　 基壇の礎石は66個が確認された。最大のものは長さ３ｍ（約５平方ｍ）を超える。そうち２個だけが花崗岩の他は、いずれも凝灰岩である。中には、火災の痕跡とみられる黒いシミやひび割れもあった。花崗岩の礎石は後世に新たに置き換えられたと推測されるが、どの礎石も動かしたような形跡は全くないという。そのため、幾たびもの再建においても創建当初の平面プランが踏襲されてきたことが判明した。
　 興福寺は、他の堂塔の再建にあたっても創建当初の建物位置や様式を忠実に再現していると言われているが、このこだわりは中金堂にあっても確認されたことになる。
　中金堂の平面プランを見てみると、須弥壇の置かれた身舎（もや）が桁行５間、梁行２間であり、その周囲に廂（ひさし）と裳階（もこし）が取り巻いていた。裳階を入れると桁行９間、梁行６間となる。東西約37ｍ、南北約24ｍのスケールは、当時の平城宮第一次大極殿に次ぐ巨大な建物で、創建当初からの寺の格式がしのばれる。それは、とりもなおさず、不比等の朝廷に占める影響力の大きさを語るのだろうか。
　基壇の高さは1.8ｍ、すべて地山を削って造成されている。すでに発掘された中門の基壇西半分が同じく地山削りだし工法であるに対し、東半分は谷を埋めたと見られる整地の跡があった。これから、寺の建った場所がかなり起伏があり、創建に際して大規模な造成整地工事が行われたらしい。　

　　　　寺勢を極めた中世の中金堂

　中金堂の最初の火難は1046年である。このときは宇治の平等院を建てた藤原頼通が復興事業にあたり、わずか２年にして再建されている。２度目の火災は1060年、３度目は1096年とたった50年間に３度の炎上をみているが、この時代は藤原氏も栄華を極め、寺勢も全盛期にあったから、いずれも再建に時間を要しなかった。
　この時期の変化として、南面階段が創建時は１間ごとの独立した階段が３基ついていた状態から、５間幅の１基になっている。中金堂も平面プランは変わらないものの、建物の高さや屋根の形でより壮麗に見せるような改造が加えられているようだ。
　４度目は、1180年の平重衡の南都焼き打ちで全山が炎上する。このときは再建まで14年かかっている。５度目は1277年、再建まで23年、６度目は1327年、再建までは20年かけた。

興福寺境内中心地区地図

濃い網線部分が今回の調査地区

98年は中門跡を中心に、99年は北面・東面回廊跡と中金堂前広場を中心に発掘調査が行われた。